Wojskowość stanowi ważną część amerykańskiego społeczeństwa. Osoby poświęcające swoje życie dla armii Stanów Zjednoczonych są narodowymi bohaterami, stawianymi za wzór do postępowania. Ich służba i oddanie dla kraju nie przechodzi niezauważone. Obdarzani są licznymi honorami zarówno za życia jak i po śmierci. W celu uczczenia ich oddania w kulturze kraju zakorzeniły się dwa święta. Pierwsze z nich to Dzień Weterana obchodzony 11 listopada. Drugie zaś to Dzień Pamięci czyli Memorial Day obchodzony w ostatni majowy poniedziałek.
Dzień Weterana
Święto obowiązuje od 1919 roku. Ustanowione zostało przez ówczesnego prezydenta Stanów Zjednoczonych Woodrowa Wilsona i nosiło nazwę Armistice Day co oznacza dzień rozejmu. Początkowo stanowiło pamiątkę podpisania rozejmu kończącego I wojnę światową w 1918 roku. Proklamacja z 1 czerwca 1954 roku wydana przez kolejnego prezydenta stanów – Dwighta Eisenhowera, ustanowiła ten dzień świętem narodowym o nazwie Dzień Weterana. W tym samym dniu w innych krajach obchodzone są święta nazwane Dniem Niepodległości lub Dniem Pamięci. Z założenia święto to w USA jest poświęcone wszystkim weteranom amerykańskiej armii. Zarówno tym pozostającym przy życiu jak i tym zmarłym. Zwykle jednak skupia się ono na podziękowaniach dla żyjących weteranów i wojskowych.
W dniu Weterana na terytorium Stanów Zjednoczonych zamknięte są niemal wszystkie urzędy federalne, szkoły, banki i większość urzędów stanowych. Zwykle otwarte są sklepy i inne przedsiębiorstwa. Święta tego nie obchodzi się w weekend. Jeśli wypada w sobotę lub niedziele jego obchody zostają przeniesione na dzień sąsiadujący, tj. z soboty na poprzedzający piątek, a z niedzieli na następujący po niej poniedziałek.
Tradycyjnie narodowe obchody Dnia Weterana odbywają się na Narodowym Cmentarzu w Arlington. W czasie tej uroczystości prezydent lub wiceprezydent USA składa wieniec pod grobem nieznanych żołnierzy i odbywa się uroczysta ceremonia. W tym dniu organizowane są rozmaite parady, składa się wieńce pod wojskowymi pomnikami jak również odbywają się liczne imprezy okolicznościowe. 11 listopada wiele firm oferuje weteranom skorzystanie ze swoich usług nieodpłatnie, za niewielką opłatą lub korzystając ze sporej zniżki, są to np. myjnie samochodowe, posiłki czy muzea.
Dzień weteranów oraz podobne święta obchodzone w tym samym czasie w innych krajach na świecie posiadają swój własny, wspólny kwiatowy symbol. Jest nim czerwony kwiat maku. W tym czasie możemy oglądać te oryginalne kwiatki w dużych ilościach na cmentarzach, przy pomnikach czy na platformach biorących udział w paradach.
Memorial Day czyli dzień pamięci
Święto to stanowi moment refleksji i oddania czci zmarłym weteranom. Obchodzone jest zawsze w ostatni poniedziałek maja. Dla amerykanów niezwykle ważne jest uhonorowanie wojskowych, którzy oddali swoje życie w służbie narodowi, na polach bitew wojen prowadzonych przez kraj.
Jest to święto federalne od 1971 roku. Jednak jego obchody rozpoczęły się już dużo wcześniej gdyż po zakończeniu amerykańskiej wojny domowej, która znana jest jako wojna secesyjna trwająca w latach 1861-1865. Wybór końcówki miesiąca maja to okolice momentu, w którym doszło w tamtym czasie do ponownego zjednoczenia po zakończeniu działań wojskowych. Początkowo miał on na celu oddawanie czci żołnierzom Unii, którzy zginęli w wojnie secesyjnej. Z czasem przybrał wydźwięk narodowy i obecnie czci się w tym czasie wszystkich wojskowych poległych na polach bitwy.
Corocznie w obchodach Memorial Day na narodowym cmentarzu w Arlington w stanie Wirginia uczestniczy około 5 tysięcy osób. Na wszystkich grobach amerykańskich weteranów umieszczane są flagi państwowe. Uroczystości mają najróżniejszą formę. Są podniosłe przemówienia, parady, wycieczki po cmentarzu z przewodnikiem, podniesienie bandery, lunche, kolacje, obrzędy. Pojawia się również muzeum sobowtórów.
Dzień pamięci dla wielu amerykanów stanowi początek sezonu letniego, wakacyjnego. Ten trzydniowy weekend jest rozpoczęciem czasu wypoczynku i relaksu na świeżym powietrzu. Dzień, który dawniej nie stanowił oficjalnego święta a jedynie moment w roku kiedy należało uczcić śmierć poległych i złożyć kwiaty na ich grobach przeobraził się w ogólnonarodowe święto, którym czczeni są wszyscy polegli amerykańscy żołnierze.
Zarówno Dzień Weterana jak i Dzień Pamięci są niezwykle istotne w kulturowości i tradycjach narodu amerykańskiego. W tym czasie w niezwykle podniosły i uroczysty sposób oddają oni cześć osobom, które ginęły, a także tym które nadal żyją i dbają o bezpieczeństwo państwowe, niekiedy poświęcając dla jego dobra swoje życie i zdrowie.
Mieszkańcy Stanów Zjednoczonych chętnie gromadzą się na wielkich paradach, cmentarzach czy innych organizowanych w tym dniu uroczystościach. Wojskowi zarówno ci w służbie czynnej jak i w spoczynku chętnie prezentują się w galowych mundurach, dumnie podkreślając swoją przynależność do armii. Jest to ich dni, w których słyszą liczne podziękowania i są stale utwierdzani w słuszności swojej walki o ojczyznę.
Ameryka jest krajem wolności. Ludność zamieszkująca Stany posiada silnie zakorzenione przekonanie, że armia walczy o ich niezależność, równość oraz wolność. Batalia o takie postrzeganie człowieka toczyła się przez wieki, zarówno na polach bitewnych jak i w sądach. Tak więc obywatele posiadają tu silną wiarę w to, iż armia broni ich praw i pomaga je respektować na całym świecie. Tworząc i tłumnie obchodząc takie święta udowadniają żołnierzom, że są im niezbędni, i że wierzą w sensowność ich postępowania. Dają również świadectwo iż niezależnie od tego co stanie się na froncie mogą liczyć na oddanie wszelkich honorów oraz ogólny szacunek i pamięć.
W wielu krajach na świecie obchodzi się podobne święta jednak nigdzie nie są one tak silnie zakorzenione w kulturze i w pamięci społeczeństw jak w Stanach Zjednoczonych. Jest to z pewnością jedyny kraj na świecie gdzie tak silnie dba się o prawa weteranów i oddawanie im należytej czci. Chociażby w Polsce, tego samego dnia 11 listopada obchodzimy święto niepodległości. Jest to jednak symbol suwerenności kraju i wyjścia z zaborów, odzyskania niepodległości. W tym dniu cieszymy się naszą wolnością, nie wspominamy jednak osób, które poległy w walce o nią lub walczyły w innych wojnach. My patrzymy raczej przez pryzmat takich świąt na korzyści jakie pojawiły się dla kraju a nie na ludzi, którzy to osiągnęli. Tym różni się polskie święto od amerykańskiego. Tam patrzy się na żołnierzy, na weteranów i na ich bohaterstwo. U nas raczej nie zwraca się na to uwagi.
Pozornie można uznać Amerykę za kraj wielu kontrastów. Dziwią nas różne normy prawne w różnych stanach. Widzimy duże różnice etniczne ludności. W Stanach mieszkają ludzie z całego świata, którzy niegdyś mówili w różnych językach i wyznają różne religie. Obecnie porozumiewają się wspólnie ogólnie znanym angielskim i pomimo wielu dzielących ich różnic wspólnie jednoczą się w czasie państwowych świąt, które wynoszą na piedestał weteranów – poległych w walkach i tych nadal walczących, którzy cali wracają w rodzinne strony, do swoich bliskich. Podziękowanie dla nich niosą całe społeczności, dla których osoba, która wróciła z wojny jest często miejscowym bohaterem.
